화성으로 이주를 준비하는 회사 Space X, 우주정거장 도킹 성공… 값싼 유인 우주왕복선 개발 박차 > 화 성

QOMPASS뉴스=백승준 기자] 항공우주 산업은 지난 10년 동안 연간 매출이 600억 달러에서 2천억 달러로 급격히 증가했다. 정찰위성과 통신위성, 기상위성 등의 수요가 늘어났기 때문이다.

자동차를 운전할 때 사용하는 '네비게이션'(Navigation·차량용 항법장치)도 그런 늘어나는 수요들 가운데 하나다. 특히 기업들은 텔레비전과 인터넷, 라디오와 기후 등 상업적 수요에 맞춰 점점 더 많이 위성시스템을 이용하는 추세다.

로켓발사 가격이 낮아지고 발사 횟수도 늘면서 상업적 수요는 더 많이 늘어만 갔다. 이를 가능케 한 배경에는 엘런 머스크가 세운 '스페이스 엑스'(Space X)라는 항공우주 기업이 있었다.


▲ 스페이스 엑스는 팰컨 1호 로켓을 탄생시키기 위해, 로스앤젤레스에 있는 창고에 로켓 공장을 세웠다. (사진=스페이스 엑스)
엘런 머스크가 세운 'Space X'가 처음부터 로켓을 효율적으로 발사한 것은 아니었다. 그는 원래 우주나 로켓에 관해서는 '문외한'이었다.

하지만 그에게는 남다른 '사명감'이 있었다. 인류가 살아남기 위해서는 '화성에 가야하고 태양계를 정복해야 한다'는 그만의 사명감이다.

이를 실현하기 위해, 백방으로 뛰어다닌 그는 우주와 로켓에 관심있는 사람들, 단체와 접촉하기 시작한다.

그리고 이베이(Ebay)에서 산 중고 러시아 로켓 매뉴얼을 읽으며 로켓을 자체 제작해도 승산이 있다는 것을 특유의 공학적 지식으로 알아낸다.

엘런은 로켓을 값싸게 발사하기 위해 다른 나라나 단체들이 그러하듯 러시아를 방문했지만 그들이 제시하는 높은 가격에 그냥 문을 박차고 나온다.


▲ 스페이스 엑스는 마셜제도 콰절린 섬에서 첫 비행을 실시했다. 스페이스 엑스 엔지니어들은 콰절린 섬에서 혹독한 시련을 겪었지만 결국 결실을 맺었다. (사진= 스페이스 엑스)
첫 번째 로켓인 '팰컨' 1호는 3차 발사까지 가서도 실패하고 만다. 마지막이 될 수도 있는 4차 발사. 전자결제업체 'PayPal'을 매각해 얻은 엘런의 사업자금은 점점 떨어져만 갔다.

마지막이라고 여겨서 일까? 엘런의 승부사 기질이 어김없이 발휘됐다. 2006년 3월 '팰컨' 1호는 발사에 성공한다. 그리고 2010년 6월 조금 더 큰 발사체인 '팰컨' 9호의 발사를 성공시켰고, 2010년 12월 사람이나 물자를 실어 나르는 우주선인 '드래곤 캡슐'을 팰컨 9호에 실어 괘도에 올려놓는데 성공한다.

정작 'Space X' 직원들의 성취감을 최고조로 올려놓는 일은 그 때 일어났다.

2012년 5월 '드래곤 캡슐'을 우주정거장(ISS)에 도킹시키는데 성공한 것이다. 이는 허풍쟁이로 놀림받던 신생 우주기업이 어엿한 거대 항공우주 기업으로 거듭나는 순간이었다.

엘런 머스크가 꼬집은 그간의 로켓산업 문제점은 이랬다. 혼다 어코드급의 로켓이 필요할 때 페라리급의 로켓을 사용하고 있다는 것이다.

한번 발사하는데 드는 돈은 천문학적이었다. 1970년대 발사된 로켓 400대 가운데 100대가량이 추락하고 말았다.

로켓 제작과 발사에서 '가격 경쟁력'을 갖춘 엘런은 이렇게 말했다. "경쟁사보다 로켓 가격을 10분의 1 수준으로 더 낮출수 있다."

실제로 그랬다. 엘런은 무선통신 장비를 간단하게 만들어 로켓의 무게를 20%나 감량하는 데 성공한 것이다. 그리고 엘런은 이렇게 말했다.

“로켓과 우주선을 한 번 사용하고 버리는 한 우리 인류는 결코 우주에 제대로 도달할 수 없습니다.”

그의 지적대로 로켓을 재사용하면 로켓이 지구로 돌아온 뒤 20분 후 다시 출발시킬 수 있어 비용절감에 큰 도움이 된다. 발사시간도 단축할 수 있어 장기적으로 더 많은 사람들을 화성으로 보낼 수 있는 것이다.

생각해보라. 보잉747 비행기를 한번 쓰고 버린다면 비행기를 교통수단으로 사용할 수 있겠는가?

무인우주선 '드래곤 캡슐'을 진화시킨 유인우주선 ‘드래곤 2’만이 Space X가 개발하고 있는 기계는 아니다.


Space X는 다음 목표로 세계에서 가장 큰 ‘팰컨 헤비’의 발사를 준비하고 있다. 엘런은 팰컨 9호를 3개 묶어 27개의 엔진을 장착하고 53톤을 적재할 수 있는 방법을 찾아냈다. 53톤이면 '사람을 화성으로 이주시키는 데 부족함이 없는' 중량이다.

팰컨 헤비는 경쟁사 ULA(보잉과 록히드 마틴의 합작투자 기업)의 ‘델타 4 헤비’보다 가격은 3분의 1가량 저렴하고, 적재는 2배가량 늘릴 수 있다. 또한 엘런은 ‘마시멜로 유령’처럼 생긴 우주복도 아름답고 보기좋게 만들 수 있다고 생각한다.
http://thekpm.hankyung.com/news/articleView.html?idxno=2375 *참고문헌=김영사 <엘런 머스크, 미래의 설계자>
백승준 기자 sjpaik@qompass.co.kr

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