바다를 가지고 있는 거인 목성의 위성 유로파 > 행 성

목성의 4대 위성 중 이오 다음으로 목성 가까이 위치한 유로파는 지름이 3130㎞로 달보다 약간 작다. 보이저호와 갈릴레이호 탐사 결과 유로파는 수많은 줄무늬를 가진 유리거울처럼 매끈한 얼음 표면으로 되어 있는 것으로 밝혀졌다. 25㎞ 두께 얼음으로 표면이 뒤덮여 있는 유로파의 지표 온도는 낮에도 영하 130도나 된다. <?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

하지만 유로파는 달보다 5배나 밝으며 1000ｍ가 넘는 산이 없을 만큼 표면이 고르고 비중이 비교적 작다. 과학자들은 얼음으로 된 지각 밑에 액체 바다가 있을 것으로 추정한다. 표면은 꽁꽁 얼어붙어 있지만 그 아래에는 목성이나 다른 위성들로부터 받는 조석으로 인해 생기는 열에너지 때문에 수심 160㎞에 달하는 거대한 바다가 있다는 것이다.

한편 지난달 미국 천문학회 행성학 모임에서 애리조나 대학의 리처드 그린버그 교수는 이론적으로 유로파의 바다에 적어도 300만ｔ에 달하는 물고기류 생명체가 있을 것이라고 주장했다.

유로파에 존재할 것으로 추정되는 바다에서 기존에 알려진 것보다 100배 이상 많은 산소가 있다고 파악됐다는 것이다.

유로파 바다와 비슷한 곳이 지구에도 있다. 남극 대륙의 한가운데에 있는 지하 3700ｍ 속 보스토크 호수다. 1500만~2000만년 전 남극 대륙이 두꺼운 얼음으로 덮이기 전 생긴 것으로 추정되는 보스토크 호수는 수심 약 800ｍ에 크기는 1만4000㎢다 우리나라 충청도 크기와 비슷하다.

오랜 세월 지상과 단절돼온 이 미지의 호수에는 따로 진화한 특이한 생물이 살고 있을 가능성이 높다. 지표의 생물들로부터 오염되는 것을 막기 위해 그동안 보스토크 호수는 3623ｍ까지 굴착한 채 작업이 중단됐지만 앞으로 본격적인 탐사가 시작될 예정이다.

목성 주위를 맴도는 위성 중 네 번째 크기를 자랑하는 유로파. 최근 이 딱딱한 얼음으로 뒤덮인 위성에 지구의 물고기와 유사한 생물체가 수백만 톤 이상 살고 있을 것이라는 학설이 제기되어 화제다.

내셔널지오그래픽, 페노메니카 등 과학전문지의 보도에 따르면 이같은 주장을 펼친 학자는 미국 애리조나 대학의 리처드 그린버그 박사

그린버그 박사는 지난 10월에 열린 미국 천문학회 분과 행성과학회 모임에서 유로파의 바다에 기존에 알려진 것보다 100배 이상 높은 산소량이 존재하는 것으로 밝혀졌다며 그 속에는 단순한 미생물 뿐 아니라 물고기와 유사한 생명체가 수백만 톤 이상 생존하고 있을 가능성이 높다고 주장하였다

유로파의 얼음 표면 아래에는 지구의 바다와 상당히 유사한 성분을 지닌 수심 약 160km의 바다가 존재하는 것으로 알려져 있다.
많은 과학자들이 유로파에 생명체가 살고 있을 가능성이 높다고 예측하고 있지만 아직까지 구체적인 증거는 발견되지 않았다. 2010년 유로파 탐사를 위해 발사되는 나사(NASA)의 인공지능 무인 탐사선이 과연 유로파 바다 속 물고기의 존재를 증명해 줄 것인지 귀추가 주목된다.