차갑고 빛이라곤 전혀 없는 심해저는 오랫동안 생물이 거의 살지 않을 것이라고 여겨져 왔다.
그러나 이 불모지에도 열대우림을 방불케 할 정도로 수많은 해저생물들이 살아가고 있음이 확인되었다.
심해저에 살고 있는 생물의 종수는 대략 1천만에서 1억에 이를 것으로 추정되고 있다.

1960년대 후반부터 해저에서 표본을 채취하는 방식으로 심해의 생물에 대한 조사가 진행되었다.
초기의 연구에서도 엄청난 수의 작은 생물체가 채집되었으나 심해탐사는 막대한 비용과 숱한 기술적 어려움이 있었다.
1970년대에 이르러 심해탐사는 대서양과 태평양의 여러 지역으로 확장되었고 새로운 기구들이 개발되면서 활기를 띠게 되었다. 그 결과 심해의 열수(熱水) 분출 지역에서도 생물군집이 발견되었다.
이 생물들은 지각이 벌어진 틈에서 뿜어져나오는 메탄황화수소 등을 에너지원으로 삼고 있다.
심해저에는 햇빛이 미치지 못하므로 광합성을 하는 식물은 자랄 수 없는 것이다.

이 곳에서는 열수와 함께 분출되는 유황을 이용해 유기탄화수소를 합성하는 유황세균을 바탕으로 하여 독자적인 먹이사슬이 형성되어 있으며, 열수가 분출되는 짧은 기간에 번식을 하기 위해 놀랄 만큼 빠른 성장속도를 보이는 동물도 발견되었다.
오랜 진화과정에서 생물체들은 상식적으로는 생존이 불가능하게 보이는 환경에서도 훌륭한 생존방식을 찾아냈던 것이다.


출처:두산세계대백과 엔싸이버

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