온난화로 영구동토층 ‘균열’…

축구장 1000개 면적 북극권 호수 사라졌다

동토층 내 얼음 녹아 생긴 틈으로

호수 물이 지하로 계속 빠져나가

메탄·탄소 등 대기로 방출 우려

2018년 여름 항공기에서 촬영한 한 북극권 호수의 물이 대부분 말라 있다. 최근 얼음이 녹아내리면서 생긴 영구동토층의 틈으로 북극권 지상의 호수물이 빠져나가는 일이 늘고 있다. 이는 지구온난화 때문에 생긴 일로 과학계는 분석한다. 미국 국립공원관리청(NPS) 제공

툰드라 등 북극권의 땅에서 최근 20년 새 호수의 물이 지하로 빠져나가는 기현상이 벌어지고 있는 것으로 나타났다. 지구온난화가 가속화하면서 호수 아래에 자리 잡은 영구동토층을 채우던 얼음이 녹았고, 부피가 줄어든 때문에 호수물이 지하로 빠질 만한 틈이 생긴 탓이다.

미국 플로리다대 연구진은 지난달 29일 지구온난화가 심화하면서 북극권 전역의 호수가 사라지고 있다는 분석 결과를 국제학술지 ‘네이처 기후변화’ 최신호에 발표했다. 연구진은 2000년부터 2021년 사이에 북극권에서 일어난 호수의 변화상을 위성사진을 이용해 분석했다. 그 결과 캐나다와 러시아를 비롯해 그린란드, 스칸디나비아, 알래스카에서 호수가 바닥을 드러내거나 말라가는 현상이 폭넓게 관찰됐다.

북극권 호수의 건조 현상은 미국 국립공원관리청의 2019년 연구에서도 나타난다. 2000~2017년까지 사라진 호수 넓이는 10년마다 700㏊(헥타르)에 이르렀다. 축구장 1000개 면적의 호수가 자취를 감췄다는 얘기다.

플로리다대 연구진에 따르면 원인은 지구온난화에 따른 영구동토층 손상이었다. 영구동토층은 연중 온도가 0도 이하를 유지하는 땅이다. 북극권 땅 대부분이 영구동토층이다. 그런데 온난화로 온도가 올라가면서 호수 아래에 자리 잡은 영구동토층 내부의 얼음이 녹아내렸다. 이 때문에 영구동토층 여기저기에 모기장처럼 틈이 생겼고, 그 결과 틈으로 호수물이 빠져나가버린 것이다.

북극권 호수가 사라지면 이 지역에 사는 주민과 동식물은 물이 모자라 생존에 위협을 받는다. 특히 연구진은 호수가 사라지는 원인인 영구동토층 손상이 결국 내부의 메탄과 탄소를 대기로 방출하는 일로 연결될 거라는 점을 우려한다. 메탄과 탄소는 온실가스인데, 온난화가 가중될 수 있다는 뜻이다.

연구진을 이끈 엘리자베스 웹 플로리다대 연구원은 대학 공식 자료를 통해 “영구동토층 손상이 예측보다 훨씬 빠르게 진행되고 있다는 점을 확인했다”며 “향후 동토층 손상이 더욱 많이 생길 가능성이 크다”고 말했다.

2022.09.04 21:50

경향신문 이정호 기자