무엇이 불꽃성운을 불타오르게 만들고 있는 것일까

오리온 자리 방향으로 1500광년 거리에 위치하고 있는 이 성운은

어두운 먼지대역으로부터 왼쪽으로 뿜어져 나오고 있는 빛이 마치 큰 불꽃이 일렁이는 듯 보인다.

그러나 빠르게 산소를 연소시키면서 발생하는 불은 이와 같은 불꽃을 만들지 못한다.

이 성운의 불꽃은 오리온 벨트의 가장 동쪽에 위치하고 있으면서

이 성운의 바로 위에 위치하고 있는 별, 알니탁으로부터 쏟아져나온 고에너지 빛이

이곳에 위치하고 있는 거대 수소 가스 구름의 전자를 때려 방출시키면서 발생하는 것이다.

이 불꽃의 상당부분은 이렇게 이탈된 전자가 이온화 수소와 재결합을 하면서 발생하게 된다.

이 사진은 NGC 2024로 등재되어 있는 불꽃 성운을 적외선 영역으로 촬영하여 인위적인 색채를 입힌 사진이다.

불꽃 성운은 이 성운의 오른쪽 멀리에 보이는 유명한 말머리 성운이 포함되어 있는,

새로운 별들을 생성하는 구역인 오리온 분자구름 복합체의 한 부분을 구성하고 있다.