뇌의 미스터리 > 미스테리

페르세우스는 조심스레 발걸음을 옮겼다. 각오를 하고 온 길이지만, 갈수록 주변에 사람 닮은 돌들이 늘어나는 것을 보니 저절로 긴장이

된다. 그가 오늘 이곳을 찾아온 것은 괴물 메두사를 처치하기 위해서였다. 원래 아름다운 여인이었던 메두사는 여신의 저주를 받아 탐스

러운 머리칼이 모두 징그러운 뱀으로 변해버린 인물이었다. 빨간 혀를 날름거리는 뱀 머리칼을 가지게 된 메두사의 모습이 어찌나 흉측하

고 무서웠던지, 메두사의 얼굴을 정면으로 본 사람은 엄청난 공포에 돌이 되어 버릴 정도였다. 지금 페르세우스 곁에 늘어선 돌들은 그렇

게 한 때는 인간이었던 이들이 변해버린 것이었다. 얼마나 끔찍했으면 두려움에 돌이 되었을까, 페르세우스는 그런 생각을 하며 방패를

쥔 손에 더욱 힘을 주었다. 방패야말로 페르세우스가 메두사를 물리치는데 가장 중요한 일을 하게 될 터였기 때문이었다.

- 그리스 신화, 메두사와 페르세우스 이야기 중에서

얼굴을 보면 돌로 변하게 하는 메두사의 공포

뱀이 달린 머리로 유명한 메두사는 얼마나 무서운 얼굴을 지녔는지, 그 얼굴을 정면으로 본 사람은 누구나 예외 없이 돌이 되는 것으로 악

명을 떨쳤습니다. 그래서 페르세우스는 메두사를 처치하기 위해 거울처럼 반들반들하게 광을 낸 방패를 가져갑니다. 그리고는 메두사의

얼굴을 정면으로 보지 않고 방패에 비춰 보며 메두사의 목을 자르는데 성공하지요. 페르세우스는 잘린 메두사의 목을 아테나 여신에게 바

치는데, 아테나 여신은 자신의 방패에 메두사의 목을 달아 적을 물리치는데 사용했다고 합니다.

'돌처럼' 굳게 만드는 공포 반응, 어떻게 일어나나?

여기서 흥미로운 사실은 메두사를 정면으로 바라보았던 사람들의

반응입니다. 메두사의 얼굴을 본 사람들은 누구나 너무 무서워서

움직이지 못하다가 결국 그 자리에서 굳어 돌이 되었다고 합니다.

아마도 메두사를 보고 돌이 된 사람들이라는 것은 사람들이 공포

나 두려움을 경험할 때 느끼는 반응을 과장한 것이 아닐까 싶습니

다. 엄청난 공포에 휩싸이게 되면 온 몸에 힘이 빠져서 털썩 주저앉

게 되거나 혹은 그 자리에 '돌처럼' 굳어 움직이지 못하게 될 때가

있으니까요. 그렇다면 사람들을 '돌처럼' 굳게 만드는 공포 반응은

도대체 어떻게 일어나는 것일까요?

공포(恐怖)의 사전적 정의를 찾아보면 '두려움과 무서움(국어사

전)' '괴로운 사태가 다가옴을 예기하거나 현실적으로 다가왔을 때

일어나는 불쾌한 감정을 바탕으로 한 정서적 반응(백과사전)'이라

고 나와 있습니다. 하지만 같은 경우라도, 상황을 견디고 헤쳐나갈

가능성이 있거나 혹은 그렇게 생각한다면 공포는 느껴지지 않거나

덜 느껴진다고 합니다.

뇌의 3차원 MRI 사진, 붉게 표시된 부위가 편도체이다.
<출처: NIH>

여기서 말하는 '괴로운 일에 대한 두려움과 무서움'을 생물학적으로 본다면, 공포나 두려움은 생존과 안전에 대한 위협으로 연결됩니다.

높은 곳에 올라서면 오금이 저리는 것은 자칫 잘못해서 떨어지면 죽거나 크게 다칠 수 있다는 것을 알기 때문이며, 커다란 동물을 맞닥뜨

리면 공포감에 머리털이 쭈뼛 서는 것은 공격을 받으면 다치거나 죽을 수 있다는 것을 알기 때문입니다. 두려움의 정도가 가능성에 의해

달라지는 것도 같은 이유에서 설명할 수 있습니다. 언덕 위에서 내려다보는 발 밑은 아찔해도, 마천루의 펜트하우스에서 내다보는 풍경

은 아름다운 것이나, 들판에서 마주친 표범은 무서워도 동물원의 호랑이는 신기한 것은 각각 유리창과 철장이라는 안전장치에 의해 보호

받고 있기 때문입니다.

공포라는 감정과 뇌의 편도체와의 밀접한 연관성

겁을 상실한 쥐? 편도체가 손상된 쥐는 고양이를 겁내지 않는다.

여러 연구를 통해 인간에게 있어 공포라는 감정은 뇌의 편도체(扁

挑體, amygdala) 부위와 밀접하게 연관이 있다는 사실이 밝혀졌습

니다. 편도체란 뇌의 측두엽(뇌의 옆쪽) 전방 안쪽에 위치하는 부위

로 감정과 관계가 있다고 알려졌는데, 그 중에서도 공포와 같은 부

정적인 감정과 관계가 있습니다.

실제로 이 부위가 손상되면 공포 반응이 사라지거나 약화되는 현상

이 나타납니다. 쥐의 경우, 편도체를 손상시킨 쥐는 겁도 없이 고양

이에게 다가간다거나 심지어 고양이에게 기어 올라가는 행동을 보

이기도 합니다. 편도체 손상을 동반하는 우르바흐-비테 증후군(Urb

ach-Wiethe disease)¹⁾을 가진 사람의 경우에서는 공포에 대한 감

정 인식이 잘 되지 않는 것으로 알려져 있습니다. 반대로 이 부위

에 전기 자극을 가하면 공포와 수반된 반응들이 일어납니다. 편도

체에 전기 자극을 가하면 방어행동, 자율신경의 변화, 피부 감각 둔

화, 호르몬 분비 등의 현상이 나타납니다.

공포에 대한 반응은 위기 상황에서 생존을 위한 준비

이를 조금 더 구체적으로 풀어보면, 편도체에 가한 전기자극만으로도 사람들은 눈동자가 커지고 경계태세를 갖추는 방어행동을 보이며,

자율신경의 변화로 심박수가 빨라지고, 피부의 통증감각이 둔화되어 아픔을 덜 느끼게 되며, 에피네프린과 같은 호르몬의 분비량이 높아

진다고 합니다. 이 현상들은 모두 공포를 느낄 때에도 나타나는 현상들이며 위기 상황에서 생존을 위해 취하는 본능적인 변화들입니다.

눈동자가 커지는 것은 빛을 더 많이 받아들여 시야를 확보하기 위함이며, 심박이 빨라지는 것은 사지로 가는 혈액량을 증가시켜 근육에

더 많은 산소와 열량을 공급하기 위한 것입니다. 일단 잘 보이고 손발이 잘 움직여야 더 잘 도망갈 수 있을테니까요. 또한 통증의 둔화는

상처의 고통을 이겨내고 피할 수 있게 도와주며, 흔히 아드레날린이라고 불리는 에피네프린은 사지의 근육 부위로 가는 혈류량을 늘려

더 재빨리 움직일 수 있게 도와주는 역할을 합니다.

극심한 공포에 대한 반응은 주변과의 단절을 만들기도

여기까지 살펴보면 공포에 의한 반응은 위험을 피하기 위한 자연스

러운 반응이라고 할 수 있습니다. 그런데 때로는 왜 공포에 의해 꼼

짝을 못하게 되거나 심지어는 정신을 잃고 쓰러지는 것일까요? 이

런 행동은 공포를 유발하는 대상을 피하거나 생존을 유지하는데 있

어서는 별 도움이 안 될 것처럼 보이는데요. 보통 몸이 굳거나 기절

을 할 정도의 공포는 공포의 강도가 아주 셀 때 일어납니다. 보통

공포상황에 맞닥뜨리게 되면 앞서 말한 것처럼 교감신경의 자극과

에피네프린의 분비로 인해 심박이 빨라지고 혈관이 확장되게 되는

데, 이로 인해 혈압이 떨어지게 됩니다.

혈압이라는 것이 혈류가 혈관벽에 미치는 압력이므로 혈관이 확장

되면 혈압은 낮아지기 마련입니다. 혈압의 저하는 심장에서 밀어내

는 혈액의 양을 감소시키고, 이는 혈압을 더욱 떨어뜨리게 마련입

니다. 이렇게 낮아진 혈압은 심장보다 위쪽에 위치하는 뇌로 혈액

을 충분히 보낼 수 없게 만듭니다. 따라서 뇌로 가는 혈액이 줄어들

게 되고 이는 뇌의 산소 부족으로 인한 실신을 유발하게 되지요. 따

라서 공포감이 지나치게 클 경우, 오히려 신체의 반응은 주변과의

단절을 만들어 낼 수 있습니다. 적당히 무서우면 도망을 치지만,

너무 무서우면 기절하는 것은 이런 이유 때문입니다.

극심한 공포는 사람을 마비시키기도 한다.