달이 지구에서 점점 멀어지고 있고 그 속도는 점차 빨라지고 있다는 사실 알고 계셨습니까? 달이 지구로부터 멀어지면 지구는 대재난을 넘어 대재앙을 맞게 될 것입니다. 기온은 극단적으로 변하여 물을 증발시키고 얼음을 녹여 해수면이 수십 미터 상승하게 됩니다. <?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" />

또한, 흙먼지 폭풍과 허리케인이 수 세대 동안 이어지게 됩니다. 달의 보호가 없다면 종국에 이르러 지구의 생명체는 완전히 사라지게 될지도 모릅니다. 그렇다면 이런 현상들은 어떤 원리로 일어나는 것이며, 또 어떤 혼돈이 발생할 수 있는지, 과학적 분석을 통해 지구 대재앙의 시나리오를 짚어봅니다.

지구와 달 사이, 거리

수십 년에 걸친 측량 결과 달은 1년에 3.8센티미터의 비율로 멀어지고 있습니다.

그리고 그 비율은 점점 증가하고 있습니다. 지구와 달 사이의 거리 그리고 달이 점점 멀어지는 속도는 ‘아폴로’라고 부르는 반사 망원경을 이용해 정확하게 측정할 수 있습니다. 먼저 지구에서 달을 향해 레이저를 쏩니다.

레이저 빛은 달까지 도달해 아폴로 우주 비행사들이 남겨 놓은 역반사체와 만나게 됩니다. 역반사체는 빛이 온 방향 그대로 반사시켜주는 특별한 거울로, 지구에서 쏘아 올린 레이저의 빛이 달까지 갔다가 돌아오는 이동시간을 측정하면 1밀리미터의 오차도 없이 달까지의 거리를 측정할 수 있습니다. 하지만 측정 과정이 쉽지만은 않습니다.

레이저의 빛이 지구의 대기를 통과해 달로 향해 가면서 팽창되고 흐릿해져 왜곡이 생기는데 빛이 돌아올 때도 같은 현상이 생기기 때문에 지구 대기권에서 볼 때는 두 번 흔들리는 것처럼 보입니다.

때문에 레이저가 일직선으로 완벽하게 정렬되었을 때 측정해야만 합니다. 레이저 빔의 장점은 먼 거리를 아주 빠르게 이동한다는 것인데, 달까지의 왕복 거리는 약 80만 킬로미터로, 빛이 왕복하는데 약 2.7초가 걸립니다.

관계의 핵심, 인력

지구와 달의 숙명적 관계, 그 핵심은 바로 지구를 끌어당기는 ‘달의 인력’ 입니다. 인력은 두 천체의 크기와 거리에 따라 다른데, 가까이 있거나 크기가 클수록 인력은 커집니다. 달은 지구 주위에 있는 가장 크고 가까운 별이기에 둘 사이의 인력은 대단히 강력하고 40만 킬로미터 거리에서도 달의 인력은 지구가 자전축을 유지하게 해 주는 것입니다.

지구는 23.5도의 자전축을 유지하면서 이 축을 중심으로 하루에 한 번 돌고 있습니다. 23.5도의 완만한 기울기로 인해 햇빛이 지구에 넓고 골고루 퍼짐으로써 지구의 기온이 생명체가 살기에 이상적인 범위 내로 유지되는 것입니다.

안정적인 자전축은 공전하며 정기적인 계절을 만듭니다.

북극이 태양을 향해 기울어지면 그 각도 때문에 북반구에 여름이 남반구에는 겨울이 생겨나고 북극이 반대쪽으로 기울면 그 반대로 북반구가 겨울이 남반구가 여름이 됩니다.

달의 인력 덕분에 생긴 안정적인 자전축이 없다면 이렇게 정기적이고 예측 가능한 계절은 없을 것입니다. 뿐만 아니라 지구의 축이 불안정하게 사방으로 진동해 예측불허의 완전한 카오스 상태가 될 수 있다고 과학자들은 말합니다.

달의 인력은 조수간만에 중대한 영향을 끼칩니다. 조수 간만은 하루에 두 번 나타나고 지구의 해수면을 부풀게 합니다. 해수면이 불룩 나오면서 만조가 되는 것은 달 인력의 직접적 결과로 지구가 달을 지나가면서 표면이 당겨지기 때문입니다.

달에서 가장 먼 곳의 해수면이 부푼 이유는 멀리 있는 만큼 인력이 약하게 작용해 해수가 늘어지기 때문입니다.

지구의 자전이 진행되면 이렇게 해수면이 늘어지거나 혹은 부풀면서 2회의 만조가 생성되는데 만약 달의 인력이 없다면 높게 부푼 해수면은 없어지고 해수가 각 극점으로 움직이면서 해수면이 상승해 홍수가 발생하게 되고 수많은 사람들이 피해를 입거나 생명을 잃게 될 것입니다.

생명이 없는 별, 지구

45억 년 전, 달은 대격변의 사건으로 만들어졌습니다. 화성 크기의 행성이 초기 지구에 부딪히면서 돌과 파편 뭉치들이 튕겨 나왔는데 이들 물질 중 먼지, 얼음 조각 등이 돌덩이와 한데 모여 붙으면서 달이 형성된 것입니다.

달이 되고 남은 철과 중금속들은 지구에 있던 철과 합쳐져 더 거대한 액체 금속의 핵을 만들었는데, 지구의 금속 핵은 강력한 자기장을 만들어 내서 수천 킬로미터 밖 우주까지 퍼졌습니다. 이 강력한 자기장이 지구의 대기를 붙잡아 주고 방어해 주는 것입니다.

자기장이 없다면 태양에서 나오는 우주선이 지구의 대기와 물을 없애 버릴 것이고, 결국 달이 없으면 숨 쉴 공기도 마실 물도 없어지는 것입니다.

달이 없었다면 지구는 마치 두터운 대기와 물이 없는 표면으로 이뤄져 생명체가 살지 못하는 화성과 같았을 것입니다.

초기 화성에도 대기와 물은 존재했었겠지만, 화성에는 결정적으로 행성으로의 가능성을 채워 줄 커다랗고 안정된 달이 없었기 때문에 자기장이 있었어도 소멸되고 물은 증발되거나 얼어버려 생명체가 살 수 없는 환경이 된 것입니다.

초기 화성이나 금성에도 생명체가 살았을 가능성은 있습니다. 하지만 지구처럼 통제, 유지되지는 못했습니다. 지구에서는 흥미롭게도 생명체가 지구 환경을 지배하게 됐고 생명의 오아시스가 되는 생명체를 보존되었습니다.

달이 없었다면 지구는 생명체가 생겼더라도 환경적인 문제 때문에 지배력이 없어져서 섭씨 500도로 생명체가 살지 않는 금성의 진화 과정과 같은 상황에 처하게 됐을 것입니다.

대재앙의 시나리오, 그 서막

달이 지금 위치의 10%인 44만 킬로미터만 떨어져도 혼돈에 빠진 지구는 거의 모든 생명체를 잃게 됩니다.

15억 년쯤 후, 달은 지구에서 상당히 멀어져 목성의 중력장이 지구와 달을 떼어 낼 것입니다. 최악의 상황에서는 지구의 자전축이 90도로 기울어져 극점이 정확히 태양을 바라보게 되면 양극의 빙원이 녹아 버리고, 극점이 태양과 일렬로 놓이면 적도가 완전히 반대 위치에 놓이게 됩니다.

즉, 지구의 반이 얼고 나머지 반은 사막이 된다는 뜻입니다. 달이 멀어지면 적도에서 해수가 줄어들고 플로리다는 메말라서 미국 내 작물 대부분이 사라질 것입니다. 똑바로 내리쬐는 태양은 파리를 사막으로 만들고 모든 것을 뒤덮어 지구의 10분의 1을 없애 버릴 겁니다.

북미에서는 극심한 열대 폭풍우가 동쪽 해안 도시를 휩쓸어 수백만을 죽일 것입니다. 남반구에서는 브라질의 리우데자네이루(Rio de Janeiro)가 6개월 동안 어둠에 빠질지도 모릅니다. 햇빛이 부족해서 전에 없던 엄청난 겨울을 경험할 것입니다.

식물들은 굶주리고 동물들은 대량으로 죽게 될 것입니다. 모든 생명체를 부양해 주던 생태계가 파괴될 겁니다. 6개월 뒤, 지구가 궤도를 돌면서 기후는 다시 뒤바뀝니다. 빙하가 북미를 집어삼키고 6개월 뒤에 다시 물러날 것입니다. 하지만 이런 혼돈은 시작에 불과합니다. 달이 멀어졌을 때 지구의 움직임은 예측 불가하지만, 한 가지 분명한 것은 그 시기가 분명히 다가오고 있으며 점점 빨라지고 있다는 것입니다.