“7만년 전 가뭄에 인류 멸종할 뻔” > 초고대문명

인류가 7만 년 전 기후변화로 멸종 직전에 처했었다는 연구 결과가 나왔다. 미국 스탠퍼드대 연구팀의 분석 결과 7만 년 전쯤 인류는 극심한 가뭄으로 2000명 정도만 살아남은 것으로 나타났다고 AP통신이 24일(현지시간) 보도했다. 연구팀이 아프리카 두 부족의 미토콘드리아 내 DNA를 분석해 도출한 결론이다.

연구팀은 2005년부터 DNA 분석을 통해 인류의 발자취를 뒤쫓는 '제노그래픽 프로젝트'를 진행해 왔다. 이 프로젝트는 미 국립지리학회, IBM 및 여러 재단의 후원 아래 이뤄지고 있다. 연구팀은 이번 분석 결과를 '미국 유전학 저널' 최신호에 게재했다.

이전의 연구에 따르면 모든 인류는 20만 년 전 아프리카에 살았던 '미토콘드리아 이브'로 불리는 한 여인의 후손들이다. 인류가 아프리카에서 전 세계로 퍼져 나가기 시작한 것은 초기 석기시대인 6만 년 전쯤이다. 그 사이에 어떤 일이 벌어졌는지에 대해서는 알려진 바가 없었다.

이번에 발표된 연구에 따르면 같은 조상에서 갈라져 나온 초기 인류는 꾸준히 늘어가다 13만5000~9만 년 전 아프리카에 가뭄이 닥치면서 위기를 맞게 됐다. 이 무렵 인류는 두 무리로 나뉘어 아프리카 남부와 동부에서 따로 생활하고 있었다. 이들은 가뭄이 심해지면서 더욱 작은 그룹으로 분산돼 독립된 생활을 했던 것으로 보인다. 그러다 가뭄이 끝나갈 시점에 다시 합쳐졌다는 것이다.

현 아프리카인은 이들 두 그룹이 합쳐져 형성된 것으로 추정됐다. 또 초기 인류의 주류는 아프리카 북쪽에서 남쪽으로 이동했던 것으로 짐작됐다. 연구팀은 "극심한 기후변화로 갈라졌던 초기 인류가 위기 후 다시 합쳐 온 세상으로 나아갔다는 서사 드라마가 DNA에 새겨져 있다"고 설명했다. 한때 2000명까지 줄었다는 인류는 7만 년이 지난 지금 66억 명으로 불어났다. 일부 과학자는 연구팀이 내놓은 미토콘드리아 분석자료를 토대로 다른 추정도 할 수 있다는 이견을 내놓고 있다.

중앙일보 / 뉴욕=남정호 특파원 < namjhjoongang.co.kr >
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