[푸른하늘] 지구 밖 생명체 > 외 계 인

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미국 항공우주국(NASA)은 지난 20일 화성탐사선 ‘피닉스호’가 화성 북극에서 도랑을 파다 얼음을 발견했다고 밝혔다.

얼음은 주사위 크기 정도였으며 약 5㎝ 깊이의 땅에 묻혀 있었다. 화성에서 얼음이 발견된 것에 대해 사람들이 관심과 흥미를 기울이는 이유는 무엇일까. 이는 ‘화성에 얼음이 존재한다’는 것은 ‘생명체가 있을 수도 있다’는 뜻이기 때문이다.

지구 밖 생명체를 찾는 인류의 도전은 ‘화성’에서부터 시작됐다고 해도 과장된 말이 아니다. 1968년 미국은 화성 표면에 생명체를 연구하는 탐사선을 착륙시키겠다는 ‘바이킹 프로젝트’를 기획했다.

‘바이킹 1호’는 지난 1976년 화성에 착륙한 지 하루(화성 기준) 만에 희소식을 알려왔다. ‘탄소14’ 검출기에 반응이 일어난 것이다. NASA는 긴급 기자회견을 열고 이 사실을 세계에 알렸지만 결국 실험결과의 오류일 뿐 화성의 토양에는 어떤 생명체도 없음이 밝혀졌다.

하지만 지구 밖 생명체를 찾는 인류의 도전은 계속됐다. 태양 주위를 도는 행성이 아니라 행성 주위를 도는 위성에서도 생명체의 가능성을 찾은 것이다.

1944년 미국 천문학자 제라드 카이퍼는 토성에서 가장 크고 태양계에서 두번째로 큰 ‘타이탄’ 위성에 대기가 있음을 주장했고 미국 ‘보이저 탐사선’은 ‘타이탄’의 대기가 질소와 메탄으로 구성됐음을 밝혔다. 칼 세이건을 비롯한 많은 과학자는 ‘타이탄’에 생명체가 존재할 것이라고 생각했다. ‘타이탄’은 온도가 매우 낮지만 내부에서 방출하는 열이 표면을 데워 생명체가 살 수 있을 만큼 따뜻하다는 이유였다.

목성의 위성인 ‘유로파’도 표면이 얼음으로 덮여 있어 과학자들의 관심을 끌었다. NASA는 목성에 ‘유로파 궤도선’을 보내 얼음 아래에 액체 상태의 물이 존재하는지를 조사하고 물속을 탐사할 ‘원격조정 잠수 우주선’을 보낼 예정이었지만 올해 갑작스러운 예산 문제로 취소됐다.

태양계의 방랑자라고 불리는 ‘혜성’도 지구 밖 생명체를 찾는 매개체다. 우주먼지가 얼음(물), 일산화탄소, 다이아몬드, 암모니아, 포름알데히드 등 100여 가지 물질로 이뤄졌다는 사실이 밝혀진 뒤 과학자들은 혜성에 포함된 우주 먼지를 채취하기 위해 탐사선을 쏘아올렸다.

지난 99년 2월 NASA는 ‘빌트2’라는 혜성을 향해 혜성 탐사선 ‘스타더스트’ 호를 발사했다. ‘빌트2’가 선택된 이유는 가장 젊은 혜성이라 원래 물질이 없어지거나 변하지 않고 신선하게 유지됐기 때문이었다. ‘스타더스트호’는 2004년 ‘빌트2’에 접근해 혜성의 핵에서 분출되는 물질을 고체 상태로 만들어 2006년 1월 지구로 귀환했다. 하지만 생명체의 흔적은 없었고 혜성은 바위, 먼지, 물로 이루어진 소행성과 비슷한 형태라는 사실만 밝혀졌다.

지구 밖 생명을 찾는 인류의 도전은 앞으로도 계속된다. 화성 탐사선 ‘피닉스호’는 화성에 남아 조사를 계속하고 유럽 우주국이 2003년 발사한 ‘로제타’ 호는 2012년 ‘워타넨’ 혜성에 착륙해 다시 한번 혜성의 자료를 얻을 예정이다.

칼 세이건은 “끝을 알 수 없는 드넓은 우주에 인류만이 유일한 지적 생명체라면 너무나 큰 공간의 낭비”라고 말했다. 지구밖 생명체가 있고 없고는 아직 밝혀지지 않았지만 이를 밝혀내기 위한 연구원 노력은 계속되고 있다.

/글=정홍철 스페이스스쿨 대표

/자료제공=한국항공우주연구원