지난 16일 만난 이재용 부회장과 빌 게이츠 빌앤멜린다게이츠재단 (Bill & Melinda Gates Foundation) 이사장의 모습 [삼성전자 제공·재판매 및 DB 금지]

(서울=연합뉴스) 조재영 기자 = 이재용 삼성전자 부회장과 빌 게이츠 빌앤멜린다게이츠재단(이하 게이츠재단) 이사장이 머리를 맞대고 진행해온 저개발 국가를 위한 신개념 화장실 개발 사업이 3년만에 결실을 거뒀다.

삼성전자는 그동안 게이츠재단과 협력해온 'RT(Reinvent the Toilet·재발명 화장실) 프로젝트'를 끝내고 25일 경기도 수원시 삼성종합기술원에서 종료식을 열었다고 밝혔다.

이 부회장은 앞서 지난 16일 한국을 방문한 게이츠 이사장을 만나 RT 프로젝트 개발 결과를 공유하고, 글로벌 사회공활동에 대한 의견을 나눴다.

이 자리에서 게이츠 이사장은 삼성이 이번 프로젝트에서 보여준 헌신적인 노력에 감사의 뜻을 표한 것으로 알려졌다. 이 부회장은 "삼성의 기술로 인류의 난제 해결에 기여하겠다"는 의지를 표명했다.

RT 프로젝트는 게이츠재단이 저개발 국가를 위해 2011년부터 시작한 신개념 위생 화장실 보급 프로젝트다.

게이츠재단에 따르면 물과 하수 처리 시설이 부족한 저개발국가에는 화장실이 제대로 갖춰져 있지 않아 약 9억명 이상의 사람들이 야외에서 용변을 해결하고 있다. 이로 인한 수질 오염으로 매년 5세 이하의 어린이가 36만명 넘게 설사병 등으로 숨진다.

게이츠재단은 이런 문제를 해결하기 위해 별도의 물이나 하수 처리 시설이 필요 없는 화장실 개발과 상용화를 추진해왔다.

게이츠재단은 2억달러 이상을 투입해 지난 10년간 세계 유수의 연구기관과 대학을 통해 관련 기술 개발을 시도했지만 기술적 난제 등으로 가정용 RT 개발에는 성공하지 못했다. 현재 사회공동체용 대형 화장실만 제작돼 사용자 시험을 진행 중이다.

이에 게이츠재단은 2018년 삼성에 RT 개발 참여를 요청했다.

이를 보고받은 이 부회장은 삼성종합기술원에 기술개발을 위한 태스크포스(TF) 구성을 지시했으며 게이츠 이사장과 이메일, 전화, 화상회의 등을 통해 진행 경과를 챙겼다고 한다.

특히 게이츠재단은 삼성전자에 과제 수행 비용 수천만 달러를 지원하겠다고 제안했으나, 이 부회장의 뜻에 따라 정중히 거절한 것으로 알려졌다.

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삼성은 3년간의 연구개발을 거쳐 구동 에너지 효율화, 배출수 정화 능력 확보에 성공했다.

배기가스 배출량 저감, 내구성 개선, RT 소형화 등 게이츠재단의 유출수 및 배기가스 조건을 만족하는 요소기술 개발에도 성공했다.

삼성은 열처리 및 바이오 기술을 활용해 환경에 무해한 유출수를 배출하는 기술을 개발했으며 처리수 재활용률 100%를 달성했다.

삼성은 이를 바탕으로 10인용과 5인용 RT 개발에 성공했으며 최근 실사용자 시험까지 마쳤다.

게이츠재단은 앞으로 양산을 위한 효율화 과정을 거쳐 이를 하수시설이 없거나 열악하고 물이 부족한 저개발 국가에 제공할 계획이다.

삼성은 RT 프로젝트 기술 특허를 저개발국 대상 상용화 과정에 무상으로 라이센싱할 계획이다.