쭉쭉 늘어나고 좁은 곳도 슉슉…‘수술 혁명’ 온다

캐나다 연구진 ‘원격 조종’ 로봇

자율 운행 기술까지 개발 ‘속도’

캐나다 연구진이 가느다란 실뱀처럼 생긴 로봇을 개발하고 있는 것으로 알려졌다. 병이 있는 부위를 주변 조직을 손상하지 않고 수술하거나 고장 난 정밀기계 속 부품을 다른 부속을 뜯어내지 않고도 손쉽게 수리하는 데 활용될 것이라는 전망이 나온다.

지난주 과학기술전문지 인터레스팅 엔지니어링은 최근 캐나다 토론토대 연구진이 실뱀을 연상하게 하는 로봇을 개발하고 있다고 전했다.

현재도 해저에서 파이프라인을 고정하거나 모래와 흙을 파헤치는 뱀 형태의 로봇은 존재한다.

하지만 토론토대 연구진의 로봇은 지금까지 등장한 어떤 뱀 형태의 로봇보다 가늘다. 연구진이 고안한 뱀 로봇은 지름이 0.7㎝이다. 길이는 최대 7㎝인데, 용수철처럼 자유자재로 총길이를 조정할 수 있다.

연구진은 이 로봇이 외과 수술 방식을 크게 바꿔 놓을 것으로 기대했다. 현재 수술은 병이 생긴 조직에 닿기 위해 딱딱한 수술 도구를 의사의 손 움직임에 의존해 몸속으로 집어넣어야 한다.

이런 방식으로는 멀쩡한 조직에 손상이 일어날 가능성을 걱정할 수밖에 없다. 작은 손상으로도 큰 문제를 초래하는 뇌 수술에선 의료진이나 환자 모두 더 긴장하게 된다. 하지만 실뱀 로봇을 활용하면 상황이 달라진다. 연구진은 인터레스팅 엔지니어링을 통해 “이전에는 수술할 수 없었던 특정 부위의 뇌종양이 갑자기 수술할 수 있는 대상이 될 수 있다”고 설명했다.

연구진은 이 실뱀 로봇을 몸속에 투입하면 미끄러지는 것처럼 체내 여기저기를 빠르게 움직여 주변 조직의 손상 없이 병변에 정확히 다가간 뒤 의료적인 처치를 할 수 있을 것으로 내다봤다. 암 조직을 떼어내거나 공격하는 게 가능하다.

실뱀 로봇은 의료 현장 바깥에서도 활용될 수 있다. 연구진은 제트엔진 같은 정밀기계의 정비에 이 로봇을 쓸 수 있을 것으로 기대했다.

기계 깊숙이 들어가 있는 특정 부품의 이상 유무를 간단히 살필 수 있고, 고장난 부품을 수리하기 위해 주변 다른 부속을 전부 들어내는 수고를 감수하지 않아도 되는 것이다. 정비에 들어가는 비용과 시간을 아낄 수 있다.

연구진은 현재는 이 실뱀 로봇을 사람이 원격조종하는 것으로 개발하고 있지만, 향후에는 실뱀 스스로 ‘자율운행’할 수 있도록 기술 수준을 높일 예정이라고 밝혔다.

2022.08.21 21:58 

경향신문 이정호 기자