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NASA, 13일 오후 3시8분~48분 '딥 임팩트' 쏜다
美 독립기념일 혜성 충돌실험
360kg짜리 임팩터 얼음 덩어리 '템펠1' 에
축구장크기 구멍 만들어 혜성 분화구 물질 밝혀

[조선일보 신용관 기자]

‘어느 날 지구를 향해 뉴욕시 크기만한 혜성이 돌진해 온다. 과학자들이 총동원돼 우주선을 쏘아 올려 핵폭탄으로 혜성의 궤도를 바꾸려 시도하나 실패한다. 이어 혜성이 떨어진 바다에서 남아시아 지진해일의 수십~수백배 크기의 해일이 발생해 해안을 덮친다. 도망가는 사람들은 모두 산더미 같은 파도에 휩쓸린다….’ 지난 1998년 개봉됐던 할리우드 영화 ‘딥 임팩트(Deep Impact)’에 나오는 장면들이다. 미국 항공우주국(NASA)이 언젠가 있을지 모를 이런 지구의 종말에 대비하기 위한 실험에 착수했다. 신비와 공포의 대상인 혜성의 정체를 보다 상세히 밝히기 위한 이 미션은 영화 제목과 같은 ‘딥 임팩트’란 이름이 붙여졌다.


◆혜성에 우주선 충돌시켜 혜성내부조사=실험의 목표·개요는 혜성탐사선을 띄워 얼음으로 뒤덮인 혜성에 충돌시킨 뒤 그 충격으로 방출되는 물질을 연구하는 것이다. 충돌 후 혜성의 반응과 분출물질 등은 카메라 등을 통해 촬영한 뒤 지구로 자료를 전송한다. 이를 위해 NASA는 오는 13일 오후 3시8분에서 48분 사이(한국시각) 딥 임팩트 탐사선을 플로리다주 케이프 커내버럴 공군기지에서 발사한다.


딥 임팩트는 발사된 뒤 6개월간 1억2800만㎞를 날아가 얼음덩어리인 ‘템펠(Tempel) 1’ 혜성의 궤도에 도착한다. 이어 360㎏짜리 임팩터(충돌선)를 분리시킨다. 이 혜성은 1867년 빌헬름 템펠이 발견한 혜성으로 5.5년 주기로 태양 주위를 돌고 있다. 자체 항해시스템을 갖춘 임팩터는 탐사선을 떠난 지 24시간 만인 오는 7월 4일, 미국 독립기념일에 시속 3만6000㎞의 속도로 템펠1에 충돌한다. 이때 축구장 넓이의 거대한 구멍(크레이터·crater)이 생긴다. 크레이터의 깊이는 최대 14층 건물 높이에 이를 것으로 예상되고 있다. 그럼에도 불구하고 이번 충돌이 혜성에 일으킬 효과는 중형 747여객기에 모기 한마리가 부딪치는 정도라고 ‘크리스천 사이언스 모니터’는 보도했다.


◆‘딥 임팩트’ 뭘 탐사하나=임팩터는 혜성에 크레이터가 만들어질 때 방출되는 물질을 카메라와 분광기 등으로 촬영해 지구로 전송한다. 임팩터의 카메라는 충돌 직전 수초까지도 혜성의 핵을 촬영한 뒤 모래알처럼 부서질 예정이다. 충돌 때 발생하는 효과는 지구에서 소형 망원경으로도 관측이 가능할 것으로 예상된다.


(신용관기자 qq@chosun.com )

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