[중앙일보 박방주]

수많은 운석이 밤낮을 가리지 않고 지구로 떨어진다. 밤에는 빛을 내며 떨어지기 때문에 볼 수 있지만 낮에는 햇빛이 밝아 떨어지는 것이 보이지 않을 뿐이다. 한국해양연구원 부설 극지연구소 홍성민 박사는 프랑스.이탈리아 과학자들과 함께한 국제 공동연구를 통해 지구로 떨어지는 운석이 지금도 연평균 7만8000t에 달한다는 사실을 밝혀냈다.

연구팀이 지구로 떨어지는 운석의 양을 파악하기 위해 분석한 재료는 그린란드 빙하 3028m를 시추해 파 올린 빙하 샘플. 빙하는 '냉동 타임캡슐'이라고 할 정도로 수십만년의 기후 변화에 대한 정보를 그대로 담고 있다. 매년 미세한 먼지들이 나무 나이테처럼 빙하에 쌓여 있다.

연구팀은 12만8000년 전부터 지금까지 형성된 빙하 샘플에 포함된 운석에서 나오는 미세한 백금과 이리듐 입자의 양을 분석했다. 그런 뒤 지구 면적을 감안해 지구로 떨어지는 운석의 연평균 양을 계산했다. 운석에 섞인 백금과 이리듐은 지구 대기권으로 진입하면서 극히 미세한 먼지로 분해된 뒤 남.북극 지역에 집중적으로 떨어진다.

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