심상치 않은 은하계 변화 > 행 성

▲ 나선 은하계에서 별의 생성 및 초신성 폭발





심상치 않은 은하계 변화
1917년 이후, 잦은 초신성 폭발 다른 은하계에 비해 빈번히 발생


과학부 기자 science_all@epochtimes.co.kr


근래에 NGC 6946 은하계에서 잦은 초신성 폭발을 관측하였다. 지난 세기동안 이 은하계에서 1917년, 1939년, 1948년, 1968년, 1969년, 1980년, 2002년, 그리고 2004년에 모두 8차례 초신성 폭발을 관측하였다. 이 폭발은 특이하게도 다른 은하계에 비해 훨씬 빈번하다.

우리 은하계에서 초신성 폭발을 관측한 것은 지난 천년동안 단지 네 번에 지나지 않는다. 1604년에 우리 은하계의 뱀주인자리에서 초신성 폭발을 관측한 이후로 더는 없었다. 왜 NGC 6946 은하계에서만 초신성 폭발이 이렇게 자주 일어나는지 그 원인은 밝혀지지 않았다.

영국 옥스포드 대학의 제미니 천문대의 대변인 레첼 존슨 박사는 다음과 같이 말했다. "만약 당신이 수백만 년을 수 초로 압축하여 이 은하계 활동을 영화로 본다면 그것은 하나의 불꽃이 번쩍이는 것과 같을 것이다. 계속해서 새로운 별들이 생성되면서 번쩍일 것이고, 오래된 별들은 별의 마지막 진화 단계인 초신성이 되면서 많은 양의 빛과 에너지를 방출하면서 폭발하는 장관을 보게 될 것이다. - 이 은하계는 인류의 시간개념을 초월한 아주 거대한 불꽃놀이와 같이 보인다."
한편 이 은하계는 다채로운 색깔의 빛을 내는데 이것은 초신성 폭발과 신생별이 생기기 때문이다. 보통 신생별이 생성되려면 수 백만년이 걸린다. 이 거대하고 뜨거운 별들은 막대한 양의 자외선을 방출하는데 주위의 수소 원자들을 만나 짙은 빨간색으로 나타난다.

은하계에서는 여러 현상들이 동시에 관측되는데 그 중에서 특정 현상만을 분리해서 관측할 수 있는 원리는 이렇다. 각각의 현상마다 대체로 다른 파장의 빛을 방출하는데 특정 파장의 빛만 탐지할 수 있는 필터를 사용하여 하나의 현상만 관측할 수 있다. 가령 새로운 별의 생성은 짙은 빨강색 빛만 가려내는 필터로 관측할 수 있는 것이다.

NGC 6946은 지속적으로 천문학자들의 관심을 끌어왔다. 이 은하계는 케페우스자리에 위치한 나선 은하계로서 지구에서 1000만 광년에서 2000만 광년 떨어져 있으며 1798년에 영국의 천문학자 윌리엄 허셜이 발견하였다. 이 은하계에 있는 별의 수는 우리 은하계의 절반 정도로 보이며 거성들의 진화과정과 성간가스의 특징을 연구하는데 종종 이용한다.

사진에 나와 있는 NGC 6946은 전체 은하계의 '빙산의 일각'에 지나지 않는다. 지구상에서 관찰할 때의 실제 직경은 지구상에서 달을 관찰할 때의 직경보다 큰데 사진에서는 이 은하계에서 방출하는 빛 중 1420Mhz의 주파수를 가진 빛만 탐지한 것이다.

김형서 기자

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