태양계 밖 지구 비슷한 별 찾는다


태양계 밖에서 지구와 비슷한 환경의 행성을 찾기 위해 만들어진 최초의 인공위성이 27일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 발사된다. 프랑스 국립우주연구센터(CNES) 주도로 개발된 '코로(COROT)'란 이름의 이 위성은 지구 극궤도 827㎞ 상공에서 앞으로 2년 반 동안 임무를 수행한다.

1억7000만 유로(약 2000억원)가 들어간 이 프로젝트에는 CNES 외에 유럽우주기구(ESA)와 오스트리아.스페인.독일.벨기에.브라질이 참여했다. 전체 비용의 75%를 프랑스가 댔다.

코로는 행성이 자신이 돌고 있는 항성 앞을 지나갈 때 생기는 미세한 빛의 밝기 변화를 감지하는 방식으로 행성의 존재를 파악한다. 예를 들어 지구가 태양 앞을 지나친다면 약간이나마 태양 빛을 가리게 된다. 이 밖에 별의 진동을 관측해 내부 구조를 밝혀내는 것도 코로의 임무다. 지진파를 통해 지구 내부 구조를 알아내는 것과 비슷한 방식이다. 생명체가 존재하기 위해서는 행성이 암석 성분으로 구성돼 있어야 한다.

이 같은 방식을 활용해 코로는 지구의 두 배 크기 암석 행성까지 탐지할 수 있을 것으로 기대된다. 1995년 스위스 제네바 천문대의 학자들이 50광년 떨어진 곳에 있는 태양계 밖 행성을 발견한 뒤 지금까지 209개의 외부 행성이 발견됐다. 지금도 매달 두 개꼴로 추가 발견되고 있다.

그러나 현재까지 관측된 태양계 외부 암석 행성 가운데 가장 작은 것은 지구의 5.5배 크기다. 그나마 이 행성은 작고 차가운 적색왜성 주위를 돌고 있기 때문에 표면 온도가 영하 220도 정도로 생명체가 살 수 있을 만한 환경이 아니다. 코로에 이어 2008년에는 미국이 좀 더 나은 성능의 '케플러'를 발사할 예정이다. 케플러는 지구와 거의 비슷한 크기의 암석 행성까지 관측할 수 있을 것으로 기대되고 있다.

[중앙일보 2006-12-27 07:29]

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