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유럽서 쏘아올린 혜성 탐사선 로제타호 화성 대기층 근접 촬영 성공

[중앙일보 2007-02-27 08:22]

[중앙일보 박소영 기자]
유럽우주국(ESA)이 2004년 쏘아올린 혜성 탐사선 로제타호가 25일 화성 대기층을 근접 촬영했다. 로제타는 이날 화성 플라이바이(천체의 중력을 이용해 비행선의 진로나 궤도를 제어하는 근접 비행)에 성공, 화성 표면으로부터 250㎞ 떨어진 거리에서 화성 북극 지점의 대기층을 촬영했다.


대기층을 부각하기 위해 특수 필터로 가공, 지구로 전송한 사진에는 대기 최상층에 구름 띠 모양의 대기 구조가 선명하게 나타나 있다.


2014년 목성 부근 추류모프-게라시멘코 혜성 궤도에 진입하게 될 로제타의 플라이바이는 2005년 지구 플라이바이에 이어 두 번째다.


화성의 중력을 이용해 가속도를 얻은 로제타는 현재 지구를 향해 비행하고 있다. 3t 무게의 로제타는 11월과 2009년 두 차례 더 지구 플라이바이로 가속도를 얻은 뒤 목표 지점인 추류모프-게라시멘코 혜성 궤도에 진입, 혜성 표면에 '파일리(Philae)'라는 이름의 소형 착륙선을 내려놓을 예정이다.


로제타가 목표 지점에 도착하기까지 10년간 이런 복잡한 과정을 거치는 이유는 현 우주기술로는 시속 13만5000㎞로 움직이는 혜성에 탐사선을 직접 착륙시키는 것이 불가능하기 때문이다. 로제타는 비행 과정에서 촬영한 우주의 다양한 모습을 지구로 전송해오고 있다.


착륙선은 혜성 표면의 암석과 화학물질 등 태양계의 진화과정을 밝혀줄 귀중한 자료를 지구로 전송할 예정이다. 추류모프-게라시멘코 혜성을 구성하는 성분은 46억 년 전 태양계가 형성될 당시와 거의 일치하는 것으로 알려졌다.


몇몇 학자는 이 혜성에 생명체를 구성하는 탄소와 수소.산소.질소가 다량 함유된 화합물이 많다는 점을 들어 이 혜성을 '지구 생명의 씨앗'으로 추정하고 있다.


박소영 기자 olive@joongang.co.kr

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