밤 하늘의 별들을 바라보면 우주는 얼마나 크며 끝이 있는지, 그리고 인류가 사는 이 지구만이 유일한 생명체가 사는 곳인지, 또 다른 행성이나 은하계에 인류와 유사한 지적 생명체가 있다면 그들의 문명 수준은 어느 정도인지, 우리 지구와는 어떤 연관성이 있는지, 이와같은 여러 궁금증들은 끝없는 상상의 나래를 펴게 해준다. 지금까지 밝혀진 우주에 대한 연구 결과는, 그 놀라운 거대함과 그 형태의 풍부한 다양성, 그리고 조화롭고 교묘한 상호의존성, 그 어떤 것보다 동질적인 단일성 등의 특징으로 요약된다. 또한 우리가 감지하는 물질 세계를 구성하는 대상들과 계(system) 중, 어느 것도 우주가 시작할 때 존재하지 않았다는 사실과 이 우주의 모든 다양성과 복잡성은 대폭발(Big Bang) 을 기원으로 생겨났음을 알려준다.

그러나 아직까지 우리 인류외에 또 다른 지적 생명체가 존재할 가능성은 일반 대중들에게 어떤 이유에서인지 아직까지 구체적이고 과학적인 연구 결과물 없이, 언론 매체를 통해 가끔 흥미위주의 단편적인 가십 정도로 취급되었다.

그런데 최근의 연구결과에 따르면, 우주 공간을 떠다니는 성간 물질속에서 생명의 원초적 씨앗인 유기 물질이 발견되었다고 한다. 또한, 1980년대 초반에 미국 메릴렌드대학의 시릴 폰남페루마 박사가 지구에 낙하한 머치슨 운석(1969년, 오스트리아)에서 모든 생명체의 유전자를 구성하고 있는 5 종류의 화학물질(adenine, guanine, cytosine, tymine, urasile)을 찾아냄으로써, 외부세계에 생명체가 존재할 수 있다는 가능성을 강력하게 시사했다. 그리고 중국의 과학자들도 1983년 4월11일 중국 동부의 오계(烏溪)지방에 떨어진 운석에서 추출한 얼음 용액속에서 복합아미노산을 검출하였는데, 이 역시 외계의 생명체 존재 가능성을 뒷받침해준다.

은하계는 태양처럼 빛나는 항성 1천억개로 구성된다. 그리고 이런 은하계가 대우주에는 1천억개 이상 존재하며 또한 그 항성 주위를 운행하는 행성도 수없이 많다고 한다. 물론, 이 수많은 행성 중에 생명 활동이 이루어지기에 적당한 환경(적정온도, 대기, 물)이 조성된 곳이 있을 가능성은 대단히 높다. 만일 이런 행성이 존재하면, 그 행성 속에서 생명체가 자연 발생하든 혹은 우주를 떠돌던 성간 물질속에 깃든 생명의 씨앗이 그 행성에 정착하여 진화하든, 지구 밖 다른 천체에서도 얼마든지 다양한 생명체가 탄생할 수 있다는 것이 오늘날 많은 과학자들의 공통된 견해이다. 한편, 미국 생화학자 아이작 아시모프는 <외계인은 존재하는가?>라는 글을 통해 은하계 속에 지구와 비슷한 행성이 약 1억개이고 은하계안에서 생명을 키우고 있는 행성이 약 9,500만개, 은하계안에서 일어난 문명의 수가 4,750만개, 그리고 지구 문명보다 더 앞선 문명을 가진 행성의 수도 50여개에 이른다고 추정한 바 있다. 또, 세계적으로 유명한 저술가인 천문학자 칼 세이건도 코넬 대학의 드레이크교수가 제안한 드레이크 방정식을 통하여 지적 문명체의 숫자가 100만개에 이를 것이라는 주장을 하였다.

외계 문명에 대한 언급에서 빠질 수 없는 것이 'UFO(미확인 비행물체)'이다. UFO는 그 동안143개국 이상에서 수십만 명이 목격하였으며 목격자들이 촬영한 사진과 미국을 비롯한 여러 나라 공군이 보유하고 있는 자료들, 그리고 미국과 소련의 우주비행사들의 목격담,관련자료, 달의 뒷면과 화성에서 우주선이 촬영한 거대한 규모의 인공 구조물 사진, 추락한 UFO의 잔해, 외계인 사체, 외계인과 지구인과의 직접적인 컨택트, 미국 정부 차원에서 비밀리에 추진한다고 하는 UFO관련 프로젝트인 MJ-12 관련 자료 등이 증거로 제시되고 있다. 얼마전까지는 UFO 관련 자료가 몇몇 사람들에 의해 지나치게 통제되고 은폐되었지만, 1995년 세계 각국의 주요 언론 매체를 통해 보도된 바 있는 '로즈웰 사건(1947년 7월 미국 남부에서 UFO 추락)'의 외계인 사체 부검 필름과 1996년 3월에 리처드 호글랜드 등이 주축이 되어 활동하는 엔터프라이스 미션에서 발표한 달의 인공 구조물 사진 등의 영향으로 전세계적으로 UFO에 대한 관심이 한껏 고조되었다. 관련 연구가들에 따르면, UFO와 외계인의 존재 가능성을 '로즈웰 사건'이 분명하게 보여주었으며 이와 유사한 사건이 30여 건 있었다고 한다.

갤럽조사에 의하면, UFO가 실재한다고 믿는 미국인의 비율이 1966년에는 46%, 1978년에는 57%, 그리고 최근에는 90% 까지 증가했다고 한다.

사실 UFO의 존재 여부에 관한 물음은 이제 더이상 논쟁거리가 될 수 없다. 어떤 사람이 UFO의 존재를 인정하든 인정치 않든 외계 문명은 자연스러운 우주의 생성과정에서 태동되어 객관적으로 존재하기 때문이다.

본 연구에서는 우주와 외계 문명에 대하여 증산도의 도조이신 증산상제님(이하 상제님이라 호칭) 말씀을 살펴보는 과정을 통해 증산도 사상에 대한 이해의 폭과 깊이를 더하고자 한다.