`제2의 지구` 은하계에 바글바글…`외계행성 존재 간접증거 발견 > 행 성

[과학/기술] 2001.02.21 (수) 18:55

지구형행성 우리은하에 바글대는 간접적 증거 발견

지금까지 태양계 밖에서 발견된 행성 55개는 모두 지구보다 훨씬 큰 목
성급 행성들이었다. 그렇다면 생명체가 살고 있을 가능성이 있는 지구 같
은 행성이 없다는 얘기일까? 그렇지 않다. 천문학자들은 아직까지 지구형
행성이 발견되지 않은 이유는 단지 목성급보다 작고 어둡기 때문이며 좀
더 성능이 좋은 우주망원경이 나오면 발견할 수 있을 것으로 보고 있다.

20일 미국 샌프란시스코에서 열린 미국과학진흥협회(AAAS) 연례모임에
서는 우리은하에 지구형행성이 수없이 많을 것이라는 논문이 발표돼 주목
을 끌고 있다.

이날 캐나다 이론물리연구소의 노만 머레이 박사가 태양 근처 470여 개
의 별을 관측해서 수많은 지구형행성에 대한 간접증거를 찾아냈다고 발표
했다.

머레이 박사는 “이번 결과가 지구형행성이 존재한다는 직접증거는 아
니지만, 관측사실을 바탕으로 한 모델링을 통해 어떤 항성계에 암석물질
이 충분히 존재한다면 결국 지구 크기의 행성으로 모여든다는 사실을 알
아냈다”고 밝혔다.

이번에 관측된 별들은 우리은하의 극히 일부이기 때문에 우리은하 전체
에는 엄청나게 많은 지구형행성이 존재할 것이라고 생각할 수 있다.

머레이 박사는 별 표면에서 높은 함유량의 철 성분을 발견했다. 이는
이들 별이 소행성 등 철을 많이 함유한 주위 암석덩어리를 게걸스럽게 잡
아먹고 있다는 것을 뜻한다. 이런 추론이 가능한 것은 철이 보통 별의 중
심부에서만 발견되기 때문이다.

머레이 박사는 태양계 형성 초기에 많은 소행성들이 모여 지구형행성이
되고 고아가 된 소행성들이 태양 주위를 공전하고 있다며, 이런 정황증
거로 볼 때 이들 별 주위에는 소행성뿐아니라 많은 지구형행성이 존재한
다고 주장했다.

<이충환동아사이언스기자>cosmos@donga.com