토성위성 타이탄에 거대한 호수발견 > 행 성

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토성 탐사선 카시니호가 토성의 최대 위성인 타이탄 표면에서 액체 탄화수소로 가득찬 거대한 호수로 여길 만한 다양한 증거를 발견했다고 27일 로이터통신 등이 보도했다. 호수의 존재가 확인되면 타이탄은 지구 외에 호수를 지닌 유일한 천체가 된다.

통신에 따르면 카시니호는 타이탄의 얼어붙은 북극 부근에서 폭 10∼100㎞의 호수로 추정되는 10여개의 증거를 발견했다. 이 지형들 중 일부는 수로로 연결돼 있으며, 일부는 외부에서 유입되는 지류를 갖고 있는 것으로 나타났다. 과학자들은 이들 호수가 메탄과 에탄의 혼합물로 채워졌을 가능성이 높은 것으로 보고 있다.

이들은 메탄가스가 대기권에서 분해돼 스모그 구름을 형성하고 비를 내리게 하는 것으로 믿고 있지만, 메탄이 어디서 나오는지는 알려지지 않고 있다.

카시니호는 지난해에도 타이탄 남극에서 캐나다와 미국 사이에 있는 면적 1만9680㎢의 온타리오호 크기만한 호수로 추정되는 지형을 발견했지만, 이처럼 많은 호수가 발견된 것은 이번이 처음이다. 타이탄은 원시지구와 유사한 대기를 가진 태양계의 2개 위성 중 하나다.

미 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA), 이탈리아 우주국의 지원으로 1997년 10월 발사된 카시니·호이겐스호는 2004년 토성 궤도 진입 이후 분리됐다. 호이겐스호는 2005년 1월 타이탄 표면에 착륙했고, 카시니호는 타이탄과 약 950㎞ 거리를 유지하며 근접비행을 하고 있다.

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