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태양계 ‘10번째 행성?’… 명왕성보다 크다



(::UB313… 지름 약3000㎞ 추정::) “명왕성보다는 크다, 그러나 지구보다는 작다.” 지난해 태양계 가장 바깥쪽에서 발견된 ‘10번째 행성’은 태양 계 9번째 궤도 행성인 명왕성보다 크다는 사실이 확인됐다고 독 일천문학자들이 1일 네이처지에 발표했다. ‘2003 UB313’란 비 공식 명칭을 갖고 있는 이 별의 크기에 대해 첫 발견자인 캘리포 니아 공대의 마이클 브라운 교수는 밝기로 미루어 대략 명왕성과 비슷한 2236~3480㎞ 사이일 것으로 추정했었다.
그러나 프랑크 베르톨디 교수가 이끄는 독일 본대학 및 막스 플 랑크 전파천문학연구소 팀은 UB313의 열방출량을 측정, 이 별의 지름이 명왕성 지름보다 약 700㎞ 큰 약 3000㎞(±300㎞)라는 결 과를 얻었다. 이는 UB313이 1846년 해왕성 발견 이래 지금까지 태양계에서 발견된 가장 큰 천체임을 의미한다.

베르톨디 교수는 “UB313이 명왕성보다 확실히 큰 것으로 밝혀졌 기 때문에 UB313에 행성 지위를 부여하지 않는 한 명왕성의 행성 지위도 정당화하기 어려울 것”이라고 말했다. 국제천문학연맹( IAU)은 오는 8월 열리는 총회에서 UB313의 행성 지위 여부를 검 토할 예정인데 이것이 10번째 행성으로 결정되면 1930년 명왕성 이래 처음으로 새로운 태양계 행성이 공식 탄생하는 셈이다.

UB313은 태양계 행성 대부분의 궤도가 위치한 이른바 ‘주(主)평 원’으로부터 45도나 기울어진 궤도를 갖고 있으며 태양과 가장 가까울 때 약 50억㎞ 거리인 공전주기 560년의 타원형 궤도를 돌 고 있다. UB313의 평균 궤도 거리는 태양~지구 거리의 97배, 태 양~명왕성 거리의 3배나 되며 현재 태양으로부터 약 140억㎞ 떨 어진 곳에 있다.

그러나 UB313은 아직까지 크기만 밝혀졌을 뿐 행성의 지위를 결 정하는데 필요한 대기의 존재 유무, 밝은 표면을 갖게 된 지질학 적 형성 과정 등이 아직 밝혀지지 않은 상태이고 행성의 정의 자 체도 아직 명확하지 않아 이 문제는 앞으로도 계속 논란을 제기 할 전망이다.

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