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명왕성 이름 어떻게 지어졌나


오는 17일 명왕성 탐사선 뉴 호라이즌스의 발사를 앞두고 이 행성의 이름이 태어나게 된 배경이 밝혀졌다.
BBC 뉴스 인터넷 판에 따르면 1930년 미국의 천문학자 클라이드 톰보에 의해 새로 발견된 태양계의 9번째 행성에 ‘명왕’(冥王: Pluto)이라는 이름을 붙인 것은 영국 대학도시 옥스퍼드에 사는 11세의 영국 소녀 비니셔 버니였다.

톰보는 이 이름을 듣자마자 태양계 최외곽에 자리잡은 수수께끼같은 행성에 어두운 저승 세계의 왕 이름보다 더 어울리는 것은 없다고 생각해 즉시 이를 받아들였다.

87세의 나이로 런던 교외 서리에 살고 있는 비니셔의 현재 성(姓)은 페어. 그녀가 회고하는 명왕성 명명 과정은 고대 신화에 심취해 있던 한 소녀의 상상력과 학교의 체험적인 과학 교육, 천문학에 깊은 관심을 기울였던 집안의 분위기를 그대로 반영하고 있다. 비니셔는 “그 당시 나는 그리스ㆍ로마 신화에 심취해 있었으며 학교에서는 태양과 각 행성간 거리를 진흙덩이로 표시하는 과학 놀이를 했다”고 회고했다.

1930년 3월14일 아침 비니셔는 할아버지 팰커너 메이던과 함께 식탁에 앉아 있었다. 은퇴한 사서인 할아버지는 더 타임스지를 읽다가 새로 발견된 행성 기사를 읽고 손녀에게 이 행성에 아직 이름이 없다는 사실을 알려줬으며 비니셔는 즉석에서 ‘Pluto’(명왕)란 이름을 제안했다.

옥스퍼드 대학의 천문학자 허버트 홀 터너와 친구였던 할아버지는 그 이름이 너무도 인상깊어 즉시 터너에게 달려갔다.

마침 런던 천문학회에서 다른 학자들과 새 행성의 이름에 관한 논란을 벌이다 아무 결론을 얻지 못한 채 집으로 돌아온 터너는 ‘명왕’이란 이름에 반해 톰보가 일하던 애리조나주 로웰 천문대로 전보를 쳤다.

명왕성이란 이름이 마침내 채택된 것은 1930년 5월1일. 할아버지는 자랑스러운 손녀에게 당시로서는 거액인 5파운드 지폐를 상으로 줬다.

비니셔 페어는 명왕성의 이름과 관련된 유명한 루머, 즉 그해에 등장한 디즈니 만화의 주인공 개 이름을 땄다는 설을 한마디로 일축했다.

그녀는 “사람들은 ‘아, 그 아이가 만화에 나오는 개 이름을 붙였다지’하고 말하지만 사실은 반대로 개에게 별 이름이 붙여진 것”이라고 설명했다.

새로 발견된 행성에 Pluto란 이름이 붙여진 또 다른 이유는 이것이 로웰 천문대의 창설자인 퍼시벌 로웰의 이니셜(PL)로 시작되기 때문이기도 하다.

교사직에서 퇴직한 비니셔는 지금도 영국 천문학자들로부터 극진한 대접을 받고 있으며 미항공우주국(NASA)으로부터 뉴 호라이즌스 발사 현장에 초청을 받기도 했지만 고령을 이유로 고사했다.

세계에서 유일하게 행성의 이름을 지은 그녀는 최근 명왕성이 행성이냐 아니냐 하는 논란이 일고 있는데 대해 “웬만하면 행성 지위를 유지했으면 좋겠다”는 뜻을 밝혔다.

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