우리은하를 구성하는 행성의 수는 어마어마해 약 500억개에 달한다는 연구 결과가 발표됐다.

케플러 우주망원경 전문가인 윌리엄 보루키는 19일(현지시각) 워싱턴에서 열린 미국과학진흥협회 연례세미나에서 우리은하의 행성에 대한 첫 조사(cosmic census) 결과 이같이 추정됐다고 전했다.

이들 행성 중 온도가 적당해 생물이 살 수 있는 행성은 약 5억개로, 이같은 숫자는 케플러 우주망원경이 한해 동안 관측한 행성의 숫자를 토대로 나왔다.

케플러 우주망원경은 지난 2009년 외부 행성 탐사를 위해 미 항공우주국(NASA)이 발사한 것으로, 밤하늘을 400분의 1로 나눠 일정 지점을 중심으로 행성을 관측한다.

그 결과 한해 동안 관측된 행성은 모두 1천235개, 이 가운데 온도가 너무 높거나 낮지 않아서 생물이 살 수 있는 행성은 54개인 것으로 나타났다.

연구진은 또 케플러 우주망원경의 자료 등을 토대로 항성 2개 중 1개가 주변을 도는 행성을 갖고 있으며, 항성 200개 중 1개는 생물이 살 수 있는 행성을 갖고 있다는 점을 추론해냈다.

그 결과 연구진은 우리은하에 존재하는 행성의 숫자는 약 500억개라는 결론을 얻었다.

보루키는 물론 태양계처럼 하나의 항성이 2개 이상의 행성을 거느린 경우가 있고, 케플러 망원경이 관측하지 못한 행성도 있어서 실제 행성 수는 이보다 더 많을 수 있다고 밝혔다(사진은 우리은하와 가장 많이 닮은 안드로메다 은하)

(워싱턴 AP=연합뉴스)

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