소행성과 혜성 > 행 성

대부분의 소행성은 화성과 목성 사이의 소행성대에서 돌고 있지만, 소행성대 밖에도 존재한다. 소행성 관측 우주선(니어 슈메이커)은 2001년 화성의 궤도에 근접한 소행성 에로스의 표면에 접근하여 처음으로 그 모습을 촬영하였다. 한편, 그리스와 트로이의 영웅들의 이름을 딴 트로이 소행성들은 목성 공전궤도에 가까워지고 있다. 소행성은 다양한 궤도를 가지고 움직이는데, 긴 타원운동을 하는 소행성 중에는 수성보다 태양에 가까워지거나 천왕성보다 멀어지는 것들도 있다. [사진_NASA]

세레스는 1801년 이탈리아의 천문학자 쥬세페 피아치(1746~1826)가 처음 발견했다. 지름 950km인 세레스는 화성과 목성 사이의 많은 소행성 중에서 가장 크고 무거운 천체로 알려져 있다. 처음에는 행성으로 여겨졌으나, 비슷한 천체들이 발견되면서 소행성으로 분류하였다. 그 후 2006년에는 해왕성 바깥 천체인 에리스, 행성에서 제외된 명왕성과 함께 왜(소)행성으로 분류되었다. 그러나 세레스가 왜(소)행성으로 분류될 때, 소행성에서 제외된 것은 아니다.

[사진_NASA]

2007년 대만에서 처음 발견한 루린 혜성은 2009년 1월에 태양과 가장 가까운 지점을 지났다. 그 후 2009년 2월에는 지구와 다시 가까워졌고, 최대 4등급까지 밝아졌다. 처음 발견 당시에는 목성보다 먼 곳에 있었으며, 가스가 핵을 덮고 있어 그 크기를 알 수 없었다. 루린 혜성은 한번만 태양계 안쪽으로 접근하였다가 영원히 사라지기 때문에 이번이 관측할 수 있는 마지막 기회이다.

[사진_한국천문연구원 남아공천문대]

홈즈(홈스)혜성은 1892년 영국의 천문학자 에드윈 홈스(Edwin Holmes)에 의해서 처음 발견되었다. 발견 당시 갑자기 밝아졌으며, 2007년에도 평균 밝기 17등급에서 혜성 내부의 변화에 의해 2등급까지 밝아졌다. 코마라고 불리는 혜성 핵을 가스구름이 둘러싸고 있으며, 꼬리는 두드러져 보이지 않는다. 이는 혜성이 태양 반대 쪽에 있어 우리의 시선방향과 일치하기 때문이다. 홈스 혜성은 주기적으로 태양계를 찾아오는 혜성으로, 앞으로 2014년에 다시 한번 방문할 예정이다.

[사진_한국천문연구원 보현산천문대]

헤일-밥 혜성은 1995년 발견할 당시 밝기가 10.5등급이었지만, 태양에서 가장 가까운 거리를 통과한 1997년에는 1등급 이상으로 밝아졌다. 핼리혜성보다 100배 이상 밝았으며, 핵의 지름 크기는 40km로 알려졌다. 핵을 중심으로 5~6개의 뿔처럼 생긴 모양은 핵에서 빠른 속도로 분출하는 가스의 흐름이다. 촬영 당시 뿌연 코마와 함께 먼지와 가스 꼬리의 모습을 뚜렷하게 볼 수 있었다. 주기를 갖는 혜성이지만 3000년 뒤에나 다시 태양계에 모습을 드러낼 것이다.

[사진_한국천문연구원 소백산천문대]

1867년 프랑스인 템펠에 의해 발견된 템펠1 혜성은 화성과 목성 사이를 지나는 주기혜성이다. 1881년에는 목성 근처에 가까이 접근하여 한동안 관측이 어려웠으나, 1967년 다시 관측되었다. 2005년 태양과 가장 가까운 지점을 지날 때 미항공우주국(NASA)은 딥임팩트 탐사선에서 분리된 충돌체를 이 혜성에 충돌시켰다. 이 충돌은 크레이터의 생성원리, 혜성 내부와 외부의 구성 물질 등을 알아내기 위한 우주실험이었다.

[사진_한국천문연구원 레몬산천문대]

유성우는 혜성이 지나간 자리를 지구가 지날 때 짧은 시간에 혜성의 부스러기가 지구대기에 들어오면서 비처럼 많은 빛이 보이는 현상이다. 유성우의 이름은 하늘에서 유성이 출발하는 별자리의 이름을 따서 붙인다. 따라서 사자자리 유성우는 사자자리에서 출발해 사방으로 흩어져 전 하늘에 걸쳐 관측할 수 있다. 사자자리 유성우의 원인은 템벨-터틀 혜성이 남긴 부스러기로 매년 11월에 볼 수 있다. 그밖에 현재 알려진 유명한 유성우에는 사분의자리, 페르세우스자리, 오리온자리, 쌍둥이자리 유성우 등이 있다.

[사진_한국천문연구원]

지금까지 발견된 소행성 중에서 72,000여 개에는 고유 이름이 붙어있다. 그 중에는 한국인이 발견하여 우리말 이름을 붙인 소행성도 여럿 있다. 2001년과 2002년에 발견한 소행성에는 ‘통일’과 ‘보현산’이란 이름이 붙여졌다. 2000년에서 2002년 사이에 발견한 5개의 소행성에는 조선시대의 뛰어난 과학 기술자인 ‘최무선, 이천, 장영실, 이순지, 허준’의 이름이 붙여졌으며, 그 뒤에 발견된 소행성에는 ‘홍대용, 김정호, 유방택, 이원철’의 이름이 붙여졌다. 이 외에도 일본 아마추어 천문인은 그들이 발견한 소행성에 ‘관륵’, ‘세종’, ‘나’라는 우리말 이름을 붙이기도 하였다.

[사진_ 한국천문연구원]