세계에서 침입 능력이 가장 강하고 피해 유발도 큰 외래 침입종 중 하나인 남미산 붉은불개미(red fire ant)가 미국과 중국 등에 이어 유럽에도 정착한 것으로 확인됐다.

스페인 진화생물학연구소(IBE) 연구팀은 12일 과학저널 '커런트 바이올로지'(Current Biology)에서 이탈리아 시칠리아의 시라쿠사시 인근 강 하구와 공원 등 4.7㏊(헥타르)에서 88개의 붉은불개미 둥지를 발견했다고 밝혔다.

유전자 분석 결과 이 붉은불개미 군집은 중국 또는 미국에서 유입됐을 가능성이 큰 것으로 나타났으며 유럽 도시 지역의 절반이 붉은불개미 서식에 적합한 것으로 분석돼 앞으로 큰 피해가 우려된다고 연구팀은 지적했다.

논문 교신저자인 마티아 멘체티 IBE 연구원(박사과정)은 "이 지역 주민들은 적어도 2019년부터 붉은불개미에게 물렸다고 말한다"면서 "이 개미들은 상당 기간 이 지역에서 서식했고 실제 확산 범위도 훨씬 클 것으로 보인다"고 말했다.

남미가 원산지로 학명이 '솔레놉시스 인빅타'(Solenopsis invicta)인 붉은불개미는 세계 각지로 빠르게 퍼지면서 현재 여러 국가에서 생태계와 농업, 인류 건강 등에 큰 영향을 미치는 외래 침입종으로 꼽히고 있다.

이 개미는 한 세기도 안 되는 짧은 기간에 남미를 벗어나 미국, 멕시코, 카리브해는 물론 중국, 대만, 호주에도 침입해 정착했다. 붉은불개미가 침입한 뒤 퇴치에 성공한 국가는 뉴질랜드뿐인 것으로 알려져 있다.

유럽에서는 이전에 스페인, 핀란드, 네덜란드 등에서 수입 제품에서 붉은불개미가 발견된 적은 있지만 대륙 내 정착이 확인된 적은 없었다.

연구팀은 붉은불개미는 외래 침입종 중 피해 유발 규모가 5번째로 큰 것으로 알려져 있다며 붉은불개미에게 물리면 심한 자극과 통증, 피부 염증과 알레르기 반응은 물론 아나필락시스(과민성) 쇼크까지 일어날 수 있다고 밝혔다.