"작은 발 보인다" 3만년 전 겨울잠 자던 다람쥐, 미라로 발견

미라 상태로 발견된 '북극땅다람쥐'. 사진 유콘 주

약 3만년 전 겨울잠을 자던 다람쥐가 미라 상태로 발견됐다.

지난달 29일(현지시각) 캐나다 CBC뉴스 등 현지 언론에 따르면 이 다람쥐는 지난 2018년 유콘 주(州) 클론다이크 지역에서 현지 광부들이 발견했다.

연구 결과 털 뭉치로 보이는 이 다람쥐 사체는 약 3만년 전 빙하기 시대에 살았던 '북극땅다람쥐'로 밝혀졌다. 웅크린 채로 동면 중 얼어 죽은 것으로 추정된다.

공개된 사진을 보면 갈색 털이 돌처럼 말라붙어 굳어있지만, 털 사이로 손과 발톱이 살짝 보인다.

유콘 정부의 고생물학자 그랜트 자줄라는 "작은 손과 발톱, 작은 꼬리, 귀가 보일 때까지는 잘 알아볼 수 없었다"고 설명했다.

북극땅다람쥐 미라 X-레이. 사진 유콘 주

X-레이로 촬영된 사진에서는 웅크린 상태인 다람쥐의 뼈 모습이 드러났다. 이를 두고 연구진들은 "어린 다람쥐였으며 동면 첫해에 죽은 것으로 추정된다"며 "사인은 불분명하다"고 말했다.

3만년 넘게 멸종하지 않고 종족을 이어가고 있는 북극땅다람쥐는 캐나다 북부 지역, 알래스카, 시베리아 등에 서식한다.

자줄라는 "미라 보존 상태가 좋아 이 다람쥐가 빙하 시대 이후 어떻게 유콘에서 살아남았는지 연구할 수 있다"며 "이를 통해 미래의 기후 변화가 동물들에게 어떤 영향을 미칠지 생각하는 측면에서 정말 중요한 예"라고 설명했다.

한편 북극땅다람쥐는 체온을 보존하고 추위를 견디기 위해 1년에 8개월 이상 동면하는데, 동면 시 현존하는 포유류 중 가장 낮은 신체 온도를 유지한다.

중앙일보 현예슬 기자 

2023-04-04