아직은 정확한 정체가 밝혀지지 않은 극히 희귀한 고래가 발견됐다.

최근 미국 CNN 등 현지언론은 매사추세츠 플리머스 해안가에 희귀 고래 한마리가 죽은 채 파도에 쓸려왔다고 보도했다.

현재 관련 전문가들이 나서 부검에 들어간 이 희귀 고래는 일반적인 돌고래처럼 유선형의 날렵한 몸매를 가지고 있다. 길이 5m, 약 1톤의 몸무게를 가진 이 고래는 짙은 자줏빛을 띠고 있으며 특히 주둥이 부분이 부리처럼 앞으로 튀어나온 것이 특징이다. 현재 전문가들이 추정하는 이 고래의 '신분'은 '소워비부리고래'(Sowerby's Beaked Whale).


우리에게는 낯선 이름은 소워비부리고래는 부리고래과에 속하며 주로 북대서양에 서식한다. 이 고래 역시 사람에게 좀처럼 모습을 드러내지 않는데 그 이유는 깊은 심해에 살기 때문이다. 이같은 이유로 전문가들도 "그들만의 세상에 산다"(They live in a world of their own)고 평할 정도.

조사에 나선 뉴 잉글랜드 수족관 연구팀은 "이 고래의 정확한 정체를 아직 밝히지 못했다" 면서 "이 지역에서는 지난 10년 간 부리고래과가 한번도 목격된 바 없다"고 밝혔다.

현재 조사팀의 관심은 이 고래의 정체 못지않게 그 사인(死因)에 쏠리고 있다. 연구팀은 "고래 사체를 외관상으로 조사한 결과 별다른 외상 없이 상태가 매우 좋은 편" 이라면서 "암컷으로 나이는 7-8살로 보이며 사인은 부검을 통해 밝혀낼 수 있을 것" 이라고 밝혔다. 이어 "이같은 종의 고래는 개체수가 적고 사는 곳도 심해라 알려진 것이 거의 없다"고 덧붙였다. 　

박종익 기자 pji@seoul.co.kr