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한 달 만에 2290km 이동하는 바다거북의 비밀

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바다거북(mochelys coriacea)은 1년에 수 천 km를 헤엄친다고 알려졌다. 하지만 바다거북이 이런 먼 거리를 헤엄칠 수 있는 능력에 대해서는 아직까지 잘 알려지지 않았다.

미국 해양대기청(NOAA) 연구팀은 바다거북의 항해술을 추적하기 위해 바다거북 20마리에 위성위치확인시스템(GPS) 태그를 장착해 바다거북의 경로를 추적했다.

예상대로 바다거북의 여정은 꽤나 길었다. 이들은 메사추세츠 주 해안을 떠나 남쪽으로 내려가다가 바다 건너 반대편인 유럽 동쪽 해안으로 건너 가 북쪽까지 헤엄쳤다. 바다거북이 32일 동안 헤엄친 거리는 최소1105km에서 최대 2290km에 달했다.

바다거북의 항해에서 더욱 주목할 점은 이들이 정확한 경로를 찾아 빠르게 이동한다는 점이다. 연구를 진행한 카라 더지 박사는 “바다를 헤엄치던 바다거북은 알을 낳기 위해 특정 해변을 다시 찾는다”며 “몇 년이 지나도 해변의 위치를 잊지 않는다”며 거북의 신기한 길 찾기 능력을 설명했다.

연구팀은 아직 바다거북이 이같은 능력을 얻게 된 이유까지는 밝혀내지 못했다. 다만 바다거북의 시력이 나쁘기 때문에 별을 보고 방향을 감지하는 것 같지는 않다고 설명했다. 또 방향이 자주 바뀌는 바람도 후보에서 제외됐다.

더지 연구원은 “바다거북도 새 등 다른 동물처럼 지구의 자기장과 태양의 위치를 나침반 삼아 움직이는 것 같다”고 말했다.

연구 결과는 ‘프로시딩즈 오브 더 로얄소사이어티B(Proceedings of the Royal Society B)’ 11일자에 실렸다.


신선미 기자 vamie@donga.com

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