남극은 대륙과 멀어 백곰이 없죠 > 자유 게시판

Q. 백곰은 왜 북극에서만 사나요?


A. 백곰은 북극권에서만 삽니다. 남극에서는 찾아볼 수 없죠. 그러다보니 북극곰이라고도 부릅니다. 사실 모든 생명은 사는 지역과 밀접한 관계가 있습니다. 백곰의 존재 여부도 북극과 남극이 생긴 환경과 바로 이어져 있습니다.


양쪽의 가장 큰 차이는 남극은 얼음으로 덮인 거대한 땅이고, 북극은 유라시아 대륙과 북아메리카 대륙으로 둘러싸인 바다라는 것입니다. 남극이 북극보다 기온이 훨씬 낮습니다. 남극은 영하 80도, 북극은 영하 50도까지 내려갑니다. 남극에선 끓는 물을 찬 공기 속에 던지면 기체에 가까운 뜨거운 액체가 갑자기 고체로 바뀌면서 열을 순간적으로 잃어 버리고 폭발, 얼음결정으로 바뀝니다.


남극의 빙산은 윗면이 평평한 탁자형이지만 북극의 빙산은 그린란드 해안 부근이나 바다 위에서 얼어붙은 얼음이 떨어져 나온 것으로 모양이 갖가지입니다.


우리가 흔히 북극하면 떠올리는 에스키모와 백곰이 사는 곳은 정확히 말하자면 아시아와 아메리카의 북쪽 일대와 그린란드입니다. 지금까지 연구된 바에 따르면 백곰은 원래 침엽수림이 주 서식처로, 대륙에서 흘러왔을 가능성이 상당히 높습니다. 북극이 대륙의 일부분으로 붙어있다가 떨어지면서 자연히 넘어가 살게 된 셈입니다. 반대로 남극은 하나의 얼음덩어리로 대륙과 떨어져 있었기 때문에 곰이 머나먼 바다를 건너가야 합니다. 그 가능성이 엄청 적을 수밖에 없습니다. 남극의 펭귄은 조류이기 때문에 넘어가 진화해 살게 된 것으로 볼 수 있습니다.


백곰은 다른 곰보다 머리가 작고, 목이 길며 귀는 작고 둥근 게 특징입니다. 발바닥엔 털이 있어서 얼음 위를 걸어다니기에 알맞습니다. 동면은 하지 않은 채 암컷은 눈속에 구멍을 파고 그 속에서 12월 하순부터 1월 사이에 1~4마리의 새끼를 낳습니다. 섬 또는 대륙의 해안이나 툰드라 지역에 서식하며 때로는 유빙을 타고 해안에서 멀리 떠나기도 합니다.


〈한국과학문화재단(www.scienceall.com)〉

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