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화성 표면에 진흙같은 점착성 물질 포착
=스피릿 전송사진 분석, 물 존재가능성 시사(서울=연합뉴스) 미국 항공우주국(NASA)의 화성탐사로봇 `스피릿(Spirit)'이 지난 4일 화성표면 안착 후 지구로 보내오는 영상 가운데 진흙과 같은 점토질의 물질이 포착돼 주목된다.

7일 뉴욕타임스와 워싱턴포스트 등에 따르면 스피릿이 전송한 사진의 합성이미지에서 로봇 동체의 발에 해당하는 부분에 진흙같은 점착성 물질이 포착됐다.

이번 프로젝트의 수석과학자인 스티븐 W. 스콰이어스 박사는 이를 두고 "매우이상하다. 이전에 본 것과는 다르다"고 말했다.

스콰이어스 박사는 그러면서도 "진흙같이 보이지만 진흙일리는 없다"고 밝혔다.

그는 지난 1970년대 바이킹 탐사때도 비슷한 물질이 관찰됐다면서 이는 화성표면 아래에서 습기가 스며나와 점착 역할을 하는 염분을 남기면서 생긴 현상으로 추측할 수 있다고 말했다.

화성의 표면은 습기가 없는 메마른 상태지만, 표면 아래 깊숙한 곳에는 영구동결층이 존재할 가능성이 있으며 여기서 습기가 스며나온 것으로 보인다는 것이다.

영구동결층의 존재는 화성표면 아래 물이 존재함을 보여주는 간접 증거다.

스콰이어 박사는 스피릿이 토양과 암석의 과학적 분석을 수행할 수 있을 때까지섣부른 추측은 곤란하다고 말했다.

한편 NASA는 스피릿의 착륙지점으로 `구세브 분화구'를 선택한 것은 움푹 패인분지 지형인 이 곳이 한때 호수였던 것 추정돼 이러한 환경이 생명체가 존재하기에적합한 것으로 판단했기 때문이다.

이러한 예측이 맞아 떨어진다면 스피릿이 보내오는 영상은 입자가 고른 침전물이 풍부한 평탄한 지형을 보여줘야 하지만 스피릿이 보내오는 실제영상은 당초 예상과는 다르다고 NASA의 과학자 레이 아비슨이 밝혔다.

사진분석으로 볼 때 이 곳을 호수 바닥이라고 가정한다면 다른 지질학적 계기에의해 상당한 변형이 이뤄진 것으로 봐야 한다는 것이다.

아비슨은 화산분출에 의해 메마른 호수바닥이 용암으로 뒤덮이고 이후 혜성이나소행성에 의한 충격으로 파쇄됐을 가능성이 있다고 밝혔다.

이후 시간이 흐르면서 바람과 물, 심지어 빙하 등에 의해 형성된 퇴적물이 이곳을 암석의 잔해로 뒤덮은 것으로 보인다고 아비슨은 주장했다.

그러나 이러한 모든 추측도 상당한 논란을 불러 올 수 있는 것이어서 아직은 정확한 판단을 내리기는 곤란하다는 것이 전문가들의 입장이다.

shpark@yna.co.kr

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