2016년 야심차게 화성 이주 계획을 발표했던 일론 머스크가 화성 유인 탐사 계획을 연기했다.

일론 머스크는 17일(현지시간) 자신의 트위터를 통해 인류가 화성에 첫 발을 내딛는 시기를 2029년으로 보고 있다고 밝혔다고 씨넷 등 외신들이 보도했다.

그는 화성 유인 탐사 시기를 묻는 트위터 이용자의 질문에 2029년으로 추측한다고 답했다. 2029년은 인류가 처음으로 달에 착륙했던 1969년 이후 60년이 되는 해이다.

2016년 9월 화성에 100만 명이 살 수 있는 도시를 만들겠다고 선언한 일론 머스크는 작년 12월 미국 시사주간 타임지와의 인터뷰를 통해 "5년 안에 화성에 착륙하지 못한다면 그야 말로 놀랄 일이다"라며, “2026년까지 화성에 가겠다”고 밝힌 바 있다.

머스크의 우주 탐사 기업 스페이스X는 인간을 달과 화성에 데려가기 위해 차세대 달·화성 탐사용 유인 우주선 ‘스타십’을 개발하고 있다. 현재 스타십은 고고도 비행 테스트에 성공했지만, 아직 첫 우주 궤도 비행은 시도하지 못한 상태다.

작년 말에 일론 머스크는 스페이스X 직원들에게 스타십 로켓의 동력장치인 랩터 엔진 개발이 늦어지는 것을 지적하며, 회사가 파산할 수도 있다고 경고하기도 했다.

지구에서 화성에 우주선을 보내려면 최적의 시기를 잘 선택해야 한다 이유는 화성은 공전 궤도 상 지구와의 거리가 항상 가변적이기 때문이다. 지구와 화성과의 거리는 가장 가까울 때는 약 5천만km, 멀 때는 약 4억km 이다.

화성과 지구와의 거리를 감안했을 때 앞으로 10년 동안 가장 이상적인 화성 탐사 우주선 발사 시기는 올해 말, 2024년 말, 2026년 말, 2028년 말, 2029년 초로 추정된다고 씨넷은 전했다.