인류, 2031년 화성에 두 발 딛는다


‘붉은 별’ 화성에 인류가 두 발을 디딜 날은 언제일까. 미 항공우주국(NASA)에 따르면, 24년 후인 2031년 8월쯤이 될 전망이다.

영국 BBC방송은 28일, 우주인들이 약 17개월 동안 화성에서 생활하며 각종 임무를 수행하는 ‘유인(有人) 화성 탐사계획’을 NASA가 최근 공개했다고 보도했다. 이 계획은 지난 10월 초 NASA의 달 탐사 연구를 돕고 있는 ‘달 탐사 분석 그룹(LEAG)’의 워크숍에서 발표됐다.

이날 발표된 계획은 두 차례 미션(임무)으로 구성돼 있다. 각 미션은 ‘화물 착륙선 및 거주 설비 발사’와 ‘우주인 발사’ 순으로 진행되며, 1차 미션은 2028년 12월 화물 착륙선 발사로 시작된다.
이어 최초의 ‘화성 주택’이 될 거주 설비가 발사되며, 우주인을 태우고 2031년 2월 이륙한 우주선은 같은 해 8월 화성에 도착할 계획이다. 이후 우주인은 500여일 동안 화성에 머물다 2033년 귀환한다. 2차 미션의 우주인들은 2033년 말 화성에 도착할 예정이다.

우주인들은 NASA가 개발 중인 화물용 발사 로켓 ‘아레스 5호’ 3~4대를 사용해 지구 저궤도(160~2000㎞)에서 결합되는 유인 우주선을 타고 화성까지 가게 된다. BBC는 “계획이 변경될 수도 있지만, 인류의 화성 착륙을 위한 가장 훌륭한 전략으로 평가된다”고 전했다.

핵에너지로 작동될 거주 시설은 물과 공기 등 모든 것이 재활용되는 ‘자급자족’의 공간이 될 전망이다. 물자 재공급이 어렵기 때문이다. 우주인들은 각종 식용 농산물도 재배한다. 지구와 완전히 다른 환경에서 머물게 되는 우주인들은 시설 관리와 장비 수리에 모두 능통해야 한다. 이 계획에는 총 200억~450억달러(약 18조6000억~41조8000억원)의 막대한 예산이 투입될 예정이다.


조선일보 / 이석호 기자 yoytu@chosun.com

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